Le protocole SMTP a été défini à l'origine par la RFC 821 en 1982 pour permettre à des serveurs de mail de s'envoyer les messages. Un qui reçoit un mail qui ne correspond pas à une destination locale est transféré vers un autre serveur en fonction des règles d'acheminement que l'on a paramétré.
Avec la problématique de rejet des SPAM, virus de messagerie et autres mails de fishing, la programmation d'un véritable relay de messagerie est d'une complexité qui a considérablement augmenté. Mais pour ce sujet, le relay se contentera de transmettre les mails, des clients de son intranet uniquement (qui l'auront comme serveur SMTP) vers des serveurs de l'internet, en fonction du domaine de la destination.